人類需要的營養(yǎng)素包含宏量營養(yǎng)素（熱量的重要來源）和微量營養(yǎng)素（約40種必需礦物質(zhì)、維生素和其他生化物質(zhì)）。現(xiàn)在的營養(yǎng)不良多是微量營養(yǎng)素的缺乏，而這些營養(yǎng)素的缺乏常常與許多疾病（包括癌癥、心臟病和糖尿病）的發(fā)生危險(xiǎn)增加聯(lián)系起來。 
　　2006年11月26日，美國國家科學(xué)院院刊（PNAS）發(fā)表了美國奧克蘭特兒童醫(yī)院營養(yǎng)與代謝中心埃米斯的綜述《微量營養(yǎng)素?cái)z入低，可能加速老年人退行性疾病發(fā)生》。文章認(rèn)為維生素、礦物質(zhì)的攝入不充分廣泛存在，并可能導(dǎo)致人體代謝紊亂，包括線粒體破壞、脫氧核糖核酸（DNA）損害、染色體破裂；進(jìn)一步引起氧化損傷和細(xì)胞老化；最終引起遲發(fā)性疾病（如癌癥）的發(fā)生。這就是作者提出的“微量營養(yǎng)素缺乏，損傷三步曲”的營養(yǎng)學(xué)新理論。微量營養(yǎng)素缺乏可能加速癌癥的發(fā)展、器官的老化和神經(jīng)中樞衰退。 

　　現(xiàn)在的膳食，維生素、礦物質(zhì)攝入不足很普遍，這大多是由于過多消耗高能、低微量營養(yǎng)素、加工精細(xì)的食物造成。美國人膳食中碳水化合物和脂肪很豐富，這樣的食品價(jià)廉好吃，但是卻造成微量營養(yǎng)素?cái)z入不足。美國膳食營養(yǎng)調(diào)查表明：在美國，56％的人鎂攝入量低于平均需要量，12％的人鋅攝入量低于平均需要量，93％的人維生素E攝入量低于平均需要量，31％的人維生素C攝入量低于平均需要量，16％14～50歲女性鐵攝入量低于平均需要量。 

　　缺鎂結(jié)直腸癌或其他癌癥、高血壓、骨質(zhì)疏松、糖尿病和代謝綜合征患者伴有鎂缺乏。一項(xiàng)持續(xù)18年的對4035位男性的隨訪研究表明：血清鎂最高的人群比最低的人群總死亡數(shù)和心血管疾病發(fā)生例數(shù)減少40％，癌癥死亡數(shù)減少50％。 

　　缺維生素D29％因癌癥死亡的男性病人有維生素D缺乏；結(jié)腸癌、乳腺癌和前列腺癌病人經(jīng)常伴有維生素D缺乏。研究表明，維生素D缺乏伴有認(rèn)知功能障礙。多數(shù)專家建議，服用維生素D補(bǔ)充劑，可以減少疾病的發(fā)生率和死亡率，是一種價(jià)廉、幾乎無不良反應(yīng)的保健方法。 

　　維生素B12缺乏，常伴有認(rèn)知功能障礙，發(fā)作第一年補(bǔ)充維生素B12能改善認(rèn)知功能；有幾種癌癥患者伴有葉酸缺乏；腦功能障礙和糖尿病患者常伴有維生素B1缺乏。 

　　缺鐵幼兒患缺鐵性貧血，常伴有智力發(fā)育差。鐵缺乏也常伴有免疫力低下和神經(jīng)肌肉功能異常。缺生物素生物素缺乏比先前估計(jì)的更常見，大約40％未服用多種維生素補(bǔ)充劑的孕婦，有生物素缺乏的代謝體征。缺鋅癌癥病人伴有鋅缺乏。缺鈣比較常見。補(bǔ)硒可以預(yù)防癌癥，服用鉀鹽比服用普通鹽能減少40％的心血管疾病。